Etablissement public national, seconde bibliothèque de France, la Bibliothèque nationale et universitaire affirme une triple vocation territoriale : régionale, nationale et internationale.

Destinataire du dépôt légal imprimeur pour l'Alsace, elle est l'institution documentaire de référence pour les manuscrits, l'imprimé ancien et contemporain de la région. Elle assure, par ailleurs, la conservation de certains documents graphiques, sonores et audiovisuelles concernant l'Alsace.
la BNU a une mission forte de conservation du patrimoine mais aussi de valorisation de celui-ci. Etablissement de recherche ouvert au grand public, la BNU a, de même, pour rôle la valorisation des travaux menés à l' Université de Strasbourg.
Bibliothèque de recherche pluridisciplinaire en sciences humaines et sociales, la BNU, avec ses collections estimées à trois millions de documents, encourage l'interdisciplinarité.

Au niveau national, la BNU prend part à de nombreux réseaux et projets (consortium Couperin, SUDOC, etc.). Outre l'Alsace, cinq pôles d'excellence documentaire continuent d'être développés faisant de la BNU la bibliothèque de référence dans ces domaines : l'aire culturelle germanique, les sciences religieuses, l'Antiquité, les questions européennes. Pour l'aire culturelle germanique et les sciences religieuses, la BNU est à la fois CADIST (centre d'acquisition de la documentation et de l'information scientifique et technique) et pôle associé de la Bibliothèque nationale de France.

Au rang international, la BNU met en place des partenariats autour de l'échange d'information professionnelle, de documentation, de plan d'action culturelle partagé et de coopération pour la numérisation. Elle est membre d'associations internationales comme l'IFLA ou LIBER.