La Bibliothèque Nationale et Universitaire de Strasbourg (BNU) a été fondée après l’incendie des anciennes bibliothèques du séminaire protestant et de la Ville de Strasbourg durant la guerre de 1870. 300 000 volumes et 3 500 manuscrits furent réduits en cendre. La catastrophe provoqua une mobilisation immédiate et l’appel aux dons lancé dans l’Empire allemand et le monde entier eut un grand retentissement. Dès 1873, la Kaiserliche Universtäts und Landesbibliothek zu Strassburg, installée provisoirement dans le château des Rohan, compte plus de 200 000 volumes.
En 1889, un chantier de nouvelle construction est lancé sur la Kaiserplatz, à côté de la Diète provinciale (Landesausschuss). Il est confié aux architectes du Palais impérial August Hartel et Skojld Neckelmann qui décident d’élever une grande salle de lecture centrale sous coupole entourée de 8 niveaux de magasins.
Après la guerre de 1914-1918 et le retour de l’Alsace-Lorraine à la France, se pose la question du statut de la bibliothèque, à la fois d’Etat et régionale. En 1926, elle devient Bibliothèque Nationale et Universitaire, statut unique en France. Elle est un établissement public national à caractère administratif, alors sous tutelle du Ministère de l’instruction publique et des beaux-arts.
La deuxième guerre mondiale est une période très mouvementée pour la BNU : elle est évacuée pour partie en zone libre à Clermont-Ferrand. En 1941, les autorités allemandes et le gouvernement de Vichy ordonnent le rapatriement des collections à Strasbourg.
Le 25 septembre 1944, une bombe touche la BNU côté Nord, endommageant la grande salle de lecture et les magasins nord. En novembre de la même année, une partie des collections, entreposées à la mairie de Barr, sont incendiées suite aux combats.
Aussi les années 50 sont consacrées à la reconstruction et à une restructuration importante de la BNU, financée grâce aux dommages de guerre. L’architecte François Herrenschmidt modernise les espaces et fait disparaître les décors néo-grecs et néo-classiques caractéristiques de la période allemande. Il surélève la salle de lecture de deux niveaux afin de gagner des surfaces de stockage.
Dans les années 60, deux sections quittent le bâtiment central place de la République (les sections Médecine et Sciences et techniques) et vont s’installer sur le campus universitaire. En 1976, l’administration et les sections Alsatiques et Droit sont transférées rue Joffre, dans deux immeubles acquis par la bibliothèque. Un tunnel est construit entre les bâtiments République et Joffre.
En 1992, sont créés les trois Services communs de la documentation des Universités strasbourgeoises. Les sections Sciences, Médecine et Pharmacie de la BNU sont transférées au SCD de l’Université Louis Pasteur.
La BNU réunit désormais dans un seul lieu, dans une seule collection et dans un seul service public ses collections. La logique de proximité étant désormais dévolue aux SCD, la BNU devient une « bibliothèque générale encyclopédique et de recherche » sur la base d’une politique de développement des collections dont la cohérence s’inscrit dans la durée et dans un cadre régional et national dans le nouveau contexte de l'émergence de la documentation électronique. Etablissement public de statut national, la BNU est placée sous la tutelle du ministère chargé de l'enseignement supérieur.