Si l’existence d’une collection numismatique à la BNU ne semble pas avoir été voulue expressément, en revanche celle d’une collection de papyrus et d’ostraca a été le fruit d’une volonté délibérée qui s’est manifestée tout au long de sa constitution. La date de naissance officielle de la collection est connue : c’est le 9 septembre 1900 que le Gouverneur impérial d’Alsace-lorraine décida de réserver chaque année une somme importante à l’achat de papyrus. Au reste divers facteurs expliquent ou ont favorisé la constitution de cette collection. C’est d’abord l’époque qui a vu se mettre en place les grandes campagnes de fouilles systématiques en Egypte. La plupart des collections se sont en effet formées à ce moment-là. C’est aussi le résultat d’une politique volontariste de l’administration universitaire allemande qui particulièrement sous l’impulsion d’Ulrich Wilcken a fait en sorte que les universités fussent dotées de collections d’originaux sur lesquels pussent travailler professeurs et étudiants. C’est, enfin, la présence à Strasbourg de plusieurs personnalités de premier plan dans ces disciplines encore naissantes qu’étaient l’égyptologie et la papyrologie, à commencer par celle d’un orientaliste à la Bibliothèque en la personne de Julius Euting qui, arrivé dès 1871, en devint le directeur en 1900. Deux noms semblent attachés dès le départ à la constitution de ce fonds : ceux des égyptologues et papyrologues Spiegelberg et Reitzenstein qui ont acquis à partir des années 1880 des lots importants de papyrus.