La conversion rétrospective (ou rétroconversion) concerne les fonds originels de la BNU, c'est-à-dire les collections d'ouvrages constituées entre 1871 et 1920. Reposant sur la saisie informatique d'un million de fiches, cette importante opération a été confiée, depuis 2006, à un prestataire extérieur qui travaille directement sur le Sudoc. La Cellule rétroconversion de la BNU assure le contrôle qualité et veille au bon déroulement du programme.